Ранний детский аутизм — особая аномалия психического развития, при которой прежде всего нарушено формирование эмоционального контакта ребёнка с окружающим миром. Основным признаком аутизма является неконтактность ребёнка, которая проявляется уже на первом году жизни: нарушены все формы довербального общения (экспрессивно-мимическое, предметно-действенное), не формируется зрительный контакт, ребёнок не смотрит в глаза взрослого, не протягивает ручки снемой просьбой, чтобы его взяли на ручкии.
На всех этапах развития дети с аутизмом в общении с окружающими не обращаются к языку мимики и жестов, как это делают дети с дефектами речи и нарушениями слуха. Зрительное внимание детей с аутизмом крайне избирательно и очень кратковременно, ребёнок смотрит как бы мимо людей, не замечает их и относится к ним как к неодушевлённым предметам.
Поведение ребёнка с аутизмом и его реакции на окружающее часто непредсказуемы и непонятны. Такой ребёнок может не замечать отсутствия близких родственников, родителей и черезмерно болезненно, возбуждённо реагировать даже на незначительные перемещения неодушевлённых предметов в его комнате.